Veinte mil años atras, la Tierra es un mundo prehistórico maravilloso pero lleno de peligros. Para evitar una congelación realmente grave, las particulares criaturas del planeta comienzan a emigrar hacia el sur. Las excepciones son un mamut llamado Manfred, que hace las cosas a su manera, y un oso perezoso llamado Sid, que disfruta de no hacer nada, o sea, que hace honor a su especie.
Cuando Sid "adopta" a Manfred para que sea su protector, el mamut hace todo lo posible por deshacerse de su improvisado compañero. Pero eso es sólo el comienzo de sus frustraciones: Sid convence al mamut para que lo ayude con un bebé abandonado, y entre ambos puedan devolvérselo a su respectiva familia. A ellos se les une Diego, un siniestro tigre dientes-de-sable que se hace amigo de Sid y Manny, aunque durante el trayecto ve al bebé como una posible comida.
A medida de que Sid, Manny y Diego se abren paso a través de los vastos paisajes, cubiertos de hielo, otra criatura, una simpática ardilla/rata prehistórica conocida como Scrat, intenta desesperadamente llevar a cabo la misión de su vida-enterrar una bellota, que, por cierto, provoca eventos desastrosos.
Mientras Scrat libra una batalla con la misma Era del Hielo por su preciada bellota, Manny, Sid, Diego y Roshan se embarcan en un viaje lleno de aventuras: logran escapar de avalanchas, luchan por comida, exploran los misterios de un pañal, navegan a través de una montaña rusa prehistórica de túneles de hielo y atraviesan puentes de hielo sobre lava volcánica, etcétera
En cuanto a Scrat... probablemente siga intentando recuperar esa bellota, objeto de sus esfuerzos más increíbles.
Alguien dijo que "La era del hielo" era en realidad "una historia acerca de la primera familia disfuncional". Otras personas del equipo de producción la definieron incluso como una road movie (sin el automóvil, por supuesto).
Pero más que cualquier otra cosa, insiste Chris Wedge, "La era del hielo" es acerca de cuatro personajes, tres de los cuales se juntan inesperadamente para formar una familia, mientras que el cuarto ayuda a originar una era del hielo que desciende sobre estos personajes como un telón. "Cada personaje emprende un viaje por sus propias razones personales, en el que cada uno tiene su itinerario. Ninguno de ellos esperaba terminar reunido con los demás, o creía necesitarlos".
Estas figuras y las relaciones que se desarrollan entre ellos forman la esencia y el alma de "La era del hielo". Cuando conocemos por primera vez a Manny, el inmenso mamut pasudo, está caminando en contra de la marejada de criaturas que se encuentran emigrando hacia el sur huyendo de la violenta embestida de la Era de Hielo. "Manny es un errante solitario y reservado de las altas planicies", comenta Wedge. "Se dirige al norte solamente porque todos los demás van hacia el sur". Ray Romano añade: "Manny tiene un poco de misántropo, no le gusta casi nadie y tampoco tiene tiempo para nadie. Pero su rudo exterior oculta un buen corazón. Y tiene principios, así que cuando conoce a Sid, al bebé humano y a Diego, tiene que prestar su ayuda".
Romano, una presencia constante en millones de hogares cada lunes por la noche gracias a su programa "Everybody Loves Raymond", fue fundamental en hacer que estas características resaltaran. "Le dimos el papel a los actores, incluyendo a Ray, según sus sensibilidades y actitudes", explica Lori Forte. "Ray tiene una extraordinaria voz para la comedia y un cinismo irónico muy discreto que realmente ayuda a definir el personaje de Manny. Es una voz adorable, aunque cascarrabias, seca y aguda".
Sin importar qué tan hábil sea el trabajo vocal de un actor, se necesita mucho más para crear la "actuación" de un personaje animado. Y en cuanto a Manny, al equipo en Blue Sky no se le facilitó el trabajo. El tamaño y fisonomía del mamut, tales como una larga trompa que cubre su rostro, además de su abundante piel, lo hicieron uno de los personajes más desafiantes para animar. El diseñador de personajes Peter deSève explica: "La piel incrementa el nivel de detalle que se necesita para generar la imagen. Un mamut pasudo no es simplemente un elefante con un pelaje largo, así que estábamos trabajando con una criatura que nunca había aparecido de forma animada".
Un tipo de relación distinta se da gracias a la dinámica entre Manny y Sid, el frecuentemente holgazán oso perezoso que se une a Manny, en contra de los deseos de este último, en un viaje que ninguno de los dos esperaba. "Manny ve a Sid como si fuera una piedrita en el zapato", comenta Ray Romano, "pero, a final de cuentas, Manny termina por ver algo en él. Sid hace que aflore lo mejor de Manny; es como una relación entre el hermano mayor y el menor".
Las payasadas extremas de Sid, combinadas con sus cualidades cautivantes, lo hacen el eje cómico de la película. "Sid es probablemente la razón por la cual los osos perezosos se ganaron esa reputación", señala Chris Wedge. "Es un tipo holgazán que sabe que está a punto de convertirse en la comida de alguien, a menos que se haga de un hermano mayor, un guardaespaldas, así que se agarra de Manny".
